A polgári védelem fő feladata, a lakosság védelme. Ennek tartalma azonban az ellenséges támadó eszközöket, azok pusztítási lehetőségeit, hatásait tekintve esetenként változhat. A magyar polgári védelemre jelenleg háruló védelmi feladatokat az 1996. évi XXXVII. törvény és az 1949. augusztus 12-i genfi egyezmény jegyzőkönyvei határozzák meg.

A magyar polgári védelem feladatai az 1996. évi XXXVII. törvény szerint :
- a lakosság felkészítése a védekezés során irányadó magatartási szabályokra;
- a polgári védelmi szervezetek létrehozása és felkészítése, valamint a működéséhez szükséges anyagi készletek biztosítása;
- a lakosság figyelmeztetése, tájékoztatása;
- az egyéni védőeszközökkel való ellátás ;
- az óvóhely védelem;
- a lakosság kimenekítése és kitelepítése;
- a létfenntartáshoz szükséges anyagi javak (víz, élelmiszer-, takarmány- és gyógyszerkészletek, állatállomány, stb.) védelme;
- az elsötétítés, fényálcázás, álcázás;
- a kárterület felderítése (kézi gázérzékelők , telepített gázérzékelők ), mentés, mentesítés, ideiglenes helyreállítás, fertőtlenítés, elsősegélynyújtás, továbbá a halálos áldozatokkal kapcsolatos halaszthatatlan intézkedések;
- polgári védelmi tervezés, szervezés;
- szakhatósági tevékenység ellátása;
- a települések veszélyeztetettségének felmérése;
- a lakosság légi riasztásában való közreműködés;
- közreműködés a kulturális javak védelmében, a vizek kártételei elleni védekezésben, a menekültek elhelyezésében és ellátásában, a tűzoltásban, a nemzetközi szerződésekből fakadó feladatok végrehajtásában.

A genfi egyezmény jegyzőkönyvei (VI. fejezet. Polgári védelem. 61. cikk. a.) pontja) szerint meghatározott feladatok :
I. figyelmeztetés (a lakosság riasztása és tájékoztatása);
II. kiürítés (kitelepítés);
III. óvóhelyek kezelése (óvóhelyvédelem);
IV. elsötétítési rendszabályok bevezetése;
V. mentés (azaz mentő, mentesítő és halaszthatatlan helyreállító munkák, ill. kárfelszámolás);
VI. orvosi ellátás, beleértve az elsősegélynyújtást és lelki gondozást is;
VII. tűzoltás (valós tűzoltás )
VIII. a veszélyeztetett területek felmérése és megjelölése;
IX. fertőtlenítés és hasonló óvintézkedések;
X. szükségelszállásolás és ellátás (hazánkban e feladat értelemszerűen kitelepítés, kimenekítés, illetve a migrációsok elhelyezése, ellátása fogalomkörében kerül végrehajtásra);
XI. szükségintézkedések az ellenséges csapás és a katasztrófa által sújtott területek rendjének helyreállítására és fenntartására (a magyar polgári védelem gyakorlatában ez a feladat a halaszthatatlan helyreállítás kategóriájának felel meg);
XII. a létfontosságú közművek sürgős megjavítása (ua. mint a XI. pontnál)
XIII. a halottak sürgős eltávolítása (azaz: a halálos áldozatokkal kapcsolatos halaszthatatlan intézkedések);
XIV. közreműködés a létfenntartáshoz nélkülözhetetlen létesítmények megmentésében;
XV. a fenti feladatok végrehajtásához szükséges egyéb tevékenységek, ideértve többek között a tervezést és szervezést is.