A polgári védelem az élet, és az anyagi javak támadó külső hatások elleni védelmét, valamint az elemi csapások, az ipari és egyéb katasztrófák elhárításában való közreműködést szolgáló intézkedések, továbbá az azok alapján állami társadalmi és egyéni erővel megvalósuló tevékenységek (mentés, mentesítés, fertőtlenítés, halaszthatatlan helyreállítás ... stb.) rendszere.
A polgári védelem megszervezése és irányítása államigazgatási feladat, amelyet az államigazgatási, az önkormányzati szervek és a hivatásos polgári védelmi szervek e törvényben foglalt feladatkörükben látnak el. A polgári védelmi feladatok megvalósítása érdekében az állampolgárt és a polgári szervet polgári védelmi kötelezettség és vagyoni szolgáltatási kötelezettség terheli.”Polgári szerv” fogalma alatt a törvény valamennyi jogi személyt, jogi személyiséggel nem rendelkező szervezetet és egyéni vállalkozót érti. Kivéve az állami, önkormányzati szerveket, fegyveres erőket és rendvédelmi szerveket. Magyarra lefordítva e jogi nyelvet, minden állampolgárt és vállalkozót, vállalatot, szövetkezetet - legyen bármilyen gazdasági formációja - polgári védelmi - és vagyoni szolgáltatási kötelezettség terhel.

A polgári védelem jellegét és feladatait tekintve humanitárius szervezet. A Magyar Népköztársaság 1989. évi 20. törvényerejű rendeletével az államra vonatkozó kötelező érvénnyel kihirdette a háború áldozatainak védelmében elfogadott 1949. augusztus 12-i genfi egyezmények I. és II. jegyzőkönyveit. A polgári védelem állományát - legyen bár egyenruhás vagy civil - csak humanitárius védelmi feladatokra használják fel. Ezért őket - szervezeteiket - a Vöröskeresztes szervezetekhez hasonló nemzetközi jogi védelem illeti meg békében és háborúban egyaránt.